Ce tableau présente une allégorie du caractère éphémère de la vie et est un exemple typique de ce qu'on appelle dans le jargon artistique « une vanité ». Cette œuvre s’intègre dans la tradition du memento mori, thème très populaire dès le Moyen Âge, qui peut se traduire comme « n’oublie pas que tu es mortel ». Un rappel que la vie finira irrémédiablement par s’arrêter, peu importe la richesse ou la fortune accumulée.
Sur cette œuvre, au premier plan, est représenté un homme d’un certain âge richement vêtu et entouré de tous ses biens. La table semble s’effondrer sous le poids des pièces d’or. Le coffre à côté de lui regorge de vaisselle précieuse et le buffet au fond est rempli de bijoux et d'argenterie. À ses côtés, le pied posé sur un sablier, symbole du temps qui passe, un squelette représentant la Mort joue du violon. Celui-ci tente de le charmer par le son du violon et semble vouloir l’inciter à exécuter une danse. Peut-être est-ce là une référence aux danses macabres, thème apparu à la fin du 14e siècle dans une période marquée par les guerres et les famines. La Mort symbolisée par un squelette faisait entrer dans la danse les riches comme les pauvres.
Au second plan, Francken évoque le début de l’histoire : la Mort est déjà venue à la rencontre de l’homme plus jeune. Trouvant l’heure de son décès trop précoce, celui-ci passe un pacte avec la Mort et lui demande de revenir plus tard. Quand finalement la Mort revient pour inviter l’homme à une dernière danse, ce dernier, appuyé sur un tabouret, semble lui montrer qu’il ne peut se lever à cause de sa jambe malade et tente ainsi de repousser encore le moment, pourtant désormais inéluctable.
