Marcel Van Goethem, l’architecte du siège principal de la Banque nationale

Marcel Van Goethem est né le 7 juin 1900 à Bruxelles. Il a débuté ses études à l’Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles, avant de partir en France, où il a poursuivi sa formation à l’École des Beaux-Arts de Paris. Il en est sorti diplômé à l’âge de 25 ans. À son retour en Belgique, il a pendant de longues années été le collaborateur et associé de l’architecte Alexis Dumont, avec qui il a réalisé nombre de bâtiments publics et privés. Parmi ceux-ci, citons entre autre les immeubles de bureaux de Shell (1934) et des Assurances Générales de Trieste (1936), tous deux situés rue Ravenstein à Bruxelles.

En plus de son métier d’architecte, Van Goethem s’est également adonné à l’enseignement. Il a ainsi été professeur d’architecture à l’École de Dessin de Saint-Josse-ten-Noode à partir de 1929, avant d’en devenir le directeur de 1937 à 1945. Il a également été membre du Jury d’examen de l’Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles. Quelques années plus tard, en 1948, il est en outre devenu chargé de cours à l’Université Libre de Bruxelles au sein de la Faculté des sciences appliquées.

À la veille de la guerre, le 1^er février 1940, Marcel Van Goethem a été nommé architecte de la Banque nationale de Belgique ; il était chargé de concevoir le nouveau bâtiment principal de l’institution. Ce projet a vu le jour parce que les bâtiments existants étaient devenus trop exigus et que la construction de la jonction ferroviaire entre Bruxelles-Nord et Bruxelles-Midi offrait des possibilités d’extension. De nombreux immeubles des environs ont été expropriés et la Banque nationale en a profité pour construire non seulement de nouveaux bureaux, mais également une nouvelle imprimerie.

Dans le cadre de son projet, Van Goethem a effectué plusieurs voyages d’étude en Angleterre, en Suisse, en Scandinavie et aux États-Unis. Il a doté le bâtiment de toutes sortes de perfectionnements techniques, tels des châssis guillotines en aluminium, des cloisons mobiles, des ascenseurs à grande vitesse avec portes automatiques, un système de ventilation moderne, ou encore un éclairage fluorescent encastré dans les plafonds.

La première pierre a été posée le 20 janvier 1948 et les travaux ont duré plus de dix ans. Cela a été une véritable prouesse quand on sait que les nouveaux bâtiments ont en grande partie été élevés sur l’emplacement des anciens, qui ont d’abord dû être presque entièrement démolis. En outre, la Banque n’a pas interrompu ses activités pendant un seul jour durant cette période.

Le monumental édifice se caractérise par une structure claire. La façade se compose d’une série de hauts et fins piliers de pierre. Comme pour d’autres de ses réalisations, Van Goethem a collaboré avec des ingénieurs afin de s’assurer de la stabilité de ceux-ci face à la pression du vent. Esthétiquement parlant, ces piliers s’apparentent en quelque sorte à une grille qui fermerait le bâtiment tout en laissant la lumière y pénétrer.

D’un point de vue ornemental, la façade du bâtiment de l’administration est enrichie par la présence de trois figures en aluminium se dressant au-dessus de l’entrée du public. Des « méreaux », soit des médaillons en relief évoquant différents métiers, exécutés par le même artiste, à savoir Marcel Rau, ornent les rotondes nord et sud. De part et d’autre de la façade, on note en outre la présence de deux grandes sculptures féminines. Côté sud, « Femme assise » est l’œuvre de Georges Grard, tandis que, côté nord, « Jeune fille agenouillée » a été réalisée par Charles Leplae.

La carrière de Marcel Van Goethem ne s’est toutefois pas limitée au cadre de la Banque nationale. En 1953, il est devenu l’adjoint de Paul Bonduelle, architecte en chef de l’Exposition universelle de 1958. Il lui a succédé en 1955 et a ainsi assuré l’orchestration architecturale de cette grande manifestation. Van Goethem voulait que, pour les architectes des pays participants, cette exposition soit le plus grand laboratoire d’essai jamais réalisé. Il n’a lui-même signé aucune œuvre mais s’est efforcé de coordonner au mieux les travaux et de comprendre les problèmes de chacun. Il a ainsi permis aux quelque 500 architectes, ingénieurs et décorateurs présents de travailler dans des conditions idéales.

À la même période, en 1957, Van Goethem a également participé à l’élaboration des plans du nouveau bâtiment de la Monnaie Royale. L’idée était d’ériger ce bâtiment à proximité de la Banque nationale. Le choix s’est porté sur un emplacement boulevard Pacheco. Comme on recherchait également une homogénéité architecturale entre les deux bâtiments, le projet a été confié à Van Goethem. Pour des raisons financières, ses plans n’ont toutefois pas été pleinement exécutés.

Marcel Van Goethem n’a pas seulement été chargé de cours à l’ULB. C’est également lui qui a conçu les nouveaux bâtiments universitaires, parmi lesquels le grand auditoire Paul‑Emile Janson, inauguré en 1958, qui compte pas moins de 1500 places.